Podle anglikánského týdeníku Church Times UK se zločinu dopustila etiopská vládní vojska a amharská milice. Odhaduje se, že v době útoku se v kostele ukrývalo nejméně tisíc lidí. Do západních médií proniklo jen velmi málo zpráv o masakru, protože komunikace s regionem Tigraj je vzhledem k probíhajícímu konfliktu omezena. Novináři se v těchto oblastech nesmějí pohybovat a zdrojem zpráv jsou proto pouze místní lidé, kterým se podařilo uprchnout. Podobně při listopadovém masakru v Mai Kadra se začaly na západě objevovat první podrobnější zprávy až s několika týdenním zpožděním.

Válka vypukla v Etiopii na začátku listopadu minulého roku, kvůli napětí mezi místní vládou v Tigraj usilující o nezávislost regionu a vládou premiéra Abiyego Ahmeda, který se snaží udržet jednotu země. Druhým důvodem konfliktu je rozhořčení nad marginalizací Tigrajů, kteří kdysi dominovali ve vládnoucí koalici a byli odsunuti vládou současného premiéra. Ten ihned po svém nástupu k moci v roce 2018 rozpustil vládnoucí koalici a politické skupiny rozdělené podle etnik spojil v jedinou stranu. Představitelé tigrajského etnika však do ní odmítli vstoupit. Obvinili premiéra z vlády pomocí etnických čistek. Abiy Ahmed se ohradil s tím, že předchozí vláda byla zkorumpovaná. Vojenská ofenzíva byla zahájena poté, co tigrajské síly zaútočily na jednu z vládních vojenských bází na svém území. Odhaduje se, že na obou stranách konfliktu, které se navzájem obviňují z rozpoutání války, zahynuly již tisíce lidí.

Podle místních byla jedním z cílů útoku Archa úmluvy, či přesněji řečeno desky zákona, které jsou podle tradice uchovávány ve zvláštní kapli při kostele P. Marie ze Siónu. Jsou přesvědčeni, že ji útočníci chtěli ukrást a odvést do hlavního města Addis Abeby. Stráž u Archy drží doživotně jeden mnich, který nikdy neopouští budovu. Nikdo jiný nemá přístup do tzv. Kaple desky, kde je vzácná relikvie uložena. Podle etiopských legend přivezl archu úmluvy z Izraele první etiopských král Menelik I., který měl být synem královny ze Sáby a Šalomoun. O tom, zda Aksúmská svatyně může uchovávat pravou archu úmluvy se vedou debaty. Etiopská pravoslavná církev je o tom pevně přesvědčena a zároveň považuje relikvii za natolik vzácný předmět víry, že nepřipouští žádné vědecké zkoumání.